Trabalhadores da fábrica da Olin em McIntosh Alabama recordam a exposição ao amianto — ProPublica

Como os regulamentos químicos americanos falharam com o público

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Esta história foi co-publicada com a NPR.

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Atualização, 8 de dezembro de 2022:Esta história foi atualizada para incluir uma declaração fornecida pela Administração de Segurança e Saúde Ocupacional após a publicação da história.

Quando LaTunja Caster começou a trabalhar na fábrica de produtos químicos da Olin Corp. fora de McIntosh, Alabama, ela não fazia ideia de que o amianto era usado no processo de produção. Mas quando ela se tornou representante sindical de segurança por volta de 2007, ela começou a prestar atenção. Em certas partes da planta, "você via isso o tempo todo", disse ela. "Você definitivamente inspirou."

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Seis outras pessoas que trabalharam na fábrica, algumas com experiências tão recentes quanto este ano, ecoaram suas lembranças sobre a exposição ao potente mineral que há muito é conhecido por causar cânceres mortais como o mesotelioma e uma doença pulmonar crônica chamada asbestose, que pode dificultar respirar.

Embora os trabalhadores do amianto designados recebessem equipamentos de proteção e tivessem treinamento especial, eletricistas, construtores de fábricas e funcionários de manutenção geral não recebiam proteção comparável, embora também estivessem expostos, disseram ao ProPublica. O mesmo aconteceu com alguns trabalhadores contratados.

Carrie Jenkins, uma zeladora contratada há muito tempo, disse que raspou o amianto seco do chão do vestiário e jogou fora as roupas de proteção dos trabalhadores, que às vezes estavam endurecidas com a substância. Ela disse que não recebeu equipamento de proteção e trabalhou com amianto mesmo quando estava grávida. "Eles nunca nos disseram o quão perigoso era", disse ela.

Andy Lang, um instalador de tubos contratado, trabalhou na parte da fábrica coberta de amianto sem equipamento de proteção intermitente do final dos anos 1990 até 2019, disse ele. O amianto iria "voar" e pousar em todos os lugares; qualquer um que passasse algum tempo lá teria respirado isso, disse ele, inclusive ele. "Não tenho dúvidas", disse ele ao ProPublica. Embora ele não tenha tido problemas pulmonares, sua irmã teve. Uma funcionária da fábrica que trabalhou em vários empregos, Bertha Reed passou algum tempo em áreas onde os trabalhadores lidavam com amianto, disse Lang, aposentando-se como analista de laboratório.

Ela foi diagnosticada com câncer de pulmão e morreu em 2017 aos 64 anos. Uma ávida caçadora e pescadora que adorava viajar e fazer compras, ela deixou marido, dois filhos e vários netos e bisnetos. Reed nunca fumou cigarros, disse seu irmão. Ele culpa os produtos químicos aos quais ela foi exposta na fábrica. "Não havia nada de seguro nisso", disse ele.

Durante décadas, os trabalhadores permaneceram em silêncio sobre os perigos que enfrentavam em usinas de cloro dependentes de amianto, como aquela perto de McIntosh. Mas nas semanas desde que a ProPublica revelou práticas inseguras em uma fábrica em Niagara Falls, Nova York, pessoas que trabalhavam em outras fábricas de cloro nos Estados Unidos expressaram preocupação sobre a maneira como o amianto era tratado em suas instalações. Um ex-engenheiro de uma fábrica nos arredores de Las Vegas disse que a substância era difícil de controlar. Ex-analistas de laboratório em uma fábrica do Texas disseram que colegas levantaram questões sobre possíveis exposições aos gerentes de segurança em 2018.

Os trabalhadores estão falando enquanto os dois principais produtores de cloro do país, Olin e OxyChem, lutam para continuar usando amianto em suas fábricas, apesar das propostas de proibição da substância apresentadas pela Agência de Proteção Ambiental e membros do Congresso. Suas contas minam a alegação de longa data das empresas de que a substância é usada com segurança e que os trabalhadores raramente são expostos.