Ohio Innocence Project na UC Law completa 20 anos e segue em frente

Nancy Smith fez uma viagem recente a Washington, DC, com seus netos.

Ela andou na linha de transporte do metrô e se maravilhou com os museus, o Zoológico Nacional, monumentos impressionantes e locais da capital do nosso país.

A nativa de Lorain, Ohio, de 66 anos, agora tem um pouco mais de tempo depois de se aposentar recentemente de seu trabalho como tratadora de cães, embora possa voltar a pintar, uma alegria que encontrou no ensino médio e nunca perdeu.

"Foi bom porque eu sabia que poderia passar o mesmo tempo com minha família e, quando voltei para casa, não me preocupei em acordar na manhã seguinte depois de caminhar tanto", diz Smith. "É muito andar em DC e não tive que me preocupar em ficar de pé o dia todo no dia seguinte."

O mundano e comum parece extraordinário para Smith. Ela está recuperando o tempo perdido, mas principalmente é grata por sua liberdade. Smith é uma das 42 pessoas que foram libertadas graças ao trabalho do Ohio Innocence Project (OIP), com sede na Faculdade de Direito da Universidade de Cincinnati. O grupo de clientes coletivamente passou mais de 800 anos atrás das grades por crimes que não cometeram.

Nancy Smith é uma exonerada da OIP. Foto/Lisa Ventre/UC Marketing + Marca.

Fundado em 2003, o OIP está comemorando seu 20º aniversário e continua seu propósito inicial: trabalhar para libertar todas as pessoas em Ohio que foram condenadas por um crime que não cometeram. O trabalho da OIP também inclui ajudar a desenvolver e defender reformas duradouras da justiça criminal por meio de legislação, educando o público para ser sensível a problemas sistêmicos na justiça e se unir para mudanças. Também lançou a OIP-u (Ohio Innocence Project University), uma rede ativa de grupos de estudantes em faculdades em todo o estado.

Smith, um defensor da missão OIP, também é um de seus beneficiários.

Ela é uma ex-motorista de ônibus do Head Start que, em 1994, foi injustamente condenada por abusar sexualmente de crianças sob seus cuidados. Isso não era verdade e Smith lutou diariamente para limpar seu nome desde então. Ela passou quase 15 anos atrás das grades antes de ser libertada com a ajuda do OIP. Em fevereiro de 2022, as acusações contra ela foram finalmente rejeitadas por um juiz.

Para Smith, a pintura oferecia uma fuga para a prisão. Ela é uma grande fã de Bob Ross, um pintor, instrutor e apresentador de televisão americano que criou a série da PBS, "The Joy of Painting". Seus livros ajudaram com sua técnica e foram uma fonte de inspiração. Ela pintou pela primeira vez com óleos na prisão, embora já se envolvesse com aquarelas desde o colégio.

"Achei que poderia sair daqui sozinha", diz Smith, referindo-se ao seu encarceramento. "Eu me imaginava naquela montanha, naquele lago ou cabana que estava criando sempre que pintava."

"Quando eu estava na prisão, nos últimos dois ou três anos, eles tinham uma coisa chamada Art Guild e nós pintávamos para escolas secundárias e fazíamos as decorações e cenários do baile de formatura", diz Smith. "Nesse ínterim, quando não estava fazendo isso, pintava quadros de paisagens para meus filhos. Fiz uma época ou estação para quando cada um dos meus filhos nasceu, representando inverno, verão, primavera ou outono."

Smith, como muitos outros exonerados, considera a OIP sua família.

"Quando voltei para casa, não tinha nada e [os exonerados] garantiram que eu tivesse roupas, sapatos e um casaco de inverno", diz Smith. "Cheguei em casa no auge do inverno com um moletom e uma roupa de prisão."

Charles Jackson, um morador de Cleveland de 59 anos e exonerado da OIP, é grato por aqueles que o libertaram depois de passar 27 anos na prisão após ser condenado injustamente por assassinato e tentativa de homicídio decorrentes de um caso de 1991.

Os advogados da OIP de Jackson, Mallorie Thomas e Donald Caster, argumentaram que o estado violou seu direito a um julgamento justo por não divulgar evidências favoráveis ​​a ele. Ele foi declarado injustamente condenado por um juiz do condado de Cuyahoga em julho de 2022, abrindo caminho para uma indenização estadual.

Charles Jackson do OIP apareceu após sua libertação. Foto/fornecida.

"Gostaria de agradecer a Deus pelo Ohio Innocence Project", diz Jackson. "Desejo-lhes muito sucesso e quero que libertem todos os condenados injustamente. Vou rastejar na lama sempre que me chamarem. Eles restauraram minha vida e juntaram as famílias novamente."